Wikipedian mukaan suomen kielen sana joulu on rautakautinen lainasana muinaisskandinaavisista kielistä noin 500–650-luvuilta. Se samaa perua kuin norjan, tanskan ja ruotsin kielen jul ja viron jõulud. Muinaispohjoismainen sana joululle oli jól, mikä on käytössä vielä islannissa. Kielentutkijoiden mukaan se mahdollisesti tarkoitti käännöstä tai uudelleensyntymistä.
Alun perin joulu on tarkoittanut keskitalven pakanallista juhlaa, ja sen kanssa samaa kantaa on jo aiemmin germaanisista kielistä tullut sana juhla. Nykyään kuitenkin sanalla viitataan useimmiten kristilliseen juhlaan.
Moni suomalainen jouluperinne on saanut alkunsa antiikin Rooman Saturnalia-juhlasta. Joulukuun 25. päivää juhlitaan kristillisessä perinteessä Jeesuksen syntymäajankohtana.
